La previa del cruce entre Estados Unidos y Bélgica por los octavos de final del Mundial 2026 quedó envuelta en una fuerte polémica. A poco más de un día del partido, la FIFA resolvió dejar en suspenso la sanción que pesaba sobre Folarin Balogun y habilitó al delantero para estar a disposición de Mauricio Pochettino.
El atacante, una de las principales figuras del seleccionado estadounidense y autor de tres goles en el torneo, había sido expulsado en el encuentro frente a Bosnia, resultado que en principio lo dejaba automáticamente afuera del compromiso de octavos. Sin embargo, el Comité Disciplinario modificó el cumplimiento de la sanción y determinó que podrá jugar ante Bélgica.
La resolución establece que la suspensión automática quedará en suspenso durante un período de prueba de un año. Esto significa que Balogun no deberá cumplir el partido de sanción de manera inmediata, aunque si vuelve a cometer una infracción de características similares dentro de ese plazo, la pena pendiente se hará efectiva y podrá sumarse a cualquier nueva sanción disciplinaria.
Según explicó la FIFA, la decisión se tomó en el marco de las facultades previstas por su normativa disciplinaria, lo que permitió dejar sin efecto el cumplimiento inmediato del castigo pese a la expulsión sufrida en la fase anterior.
La determinación sorprendió porque las tarjetas rojas directas suelen implicar una suspensión automática para el siguiente partido, una regla que históricamente se aplica en las competencias organizadas por el máximo organismo del fútbol mundial.
La reacción no tardó en llegar. La Federación de Bélgica expresó su desacuerdo con la medida y cuestionó la interpretación realizada por la FIFA. Desde la entidad sostuvieron que la reglamentación de la Copa del Mundo establece con claridad que una expulsión debe derivar en la suspensión automática para el encuentro siguiente y advirtieron que analizarán las alternativas disponibles para defender sus intereses.
El organismo belga consideró además que la resolución contradice disposiciones incluidas tanto en el Código Disciplinario como en el reglamento específico del Mundial 2026, donde se establece el cumplimiento obligatorio de la sanción tras una tarjeta roja.
Mientras continúa la controversia, en Estados Unidos la noticia fue recibida con alivio. Pochettino podrá contar con uno de sus futbolistas más determinantes en un partido decisivo, ya que Balogun se convirtió en una de las grandes cartas ofensivas del equipo durante el certamen.
La decisión también tuvo repercusión fuera del ámbito deportivo. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, celebró públicamente el fallo de la FIFA y sostuvo, a través de sus redes sociales, que el organismo "hizo lo correcto" al revertir lo que consideró una injusticia.
Con este escenario, el seleccionado estadounidense llegará con plantel completo para afrontar un duelo que promete ser uno de los más atractivos de los octavos de final. Del otro lado estará Bélgica, que buscará avanzar de ronda en medio de un clima marcado por las críticas hacia la resolución que cambió el panorama a horas del partido.
Más allá del resultado que se registre en la cancha, la habilitación de Balogun ya se convirtió en una de las decisiones disciplinarias más discutidas de este Mundial 2026 y abrió un debate sobre la aplicación de las normas en una instancia decisiva del torneo.
