La aspiración de diagnosticar cáncer y otras enfermedades de manera más temprana -sin recurrir a estudios invasivos ni costosos- parece estar más cerca de convertirse en realidad.
Un trabajo científico publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) presentó un nuevo método que permitiría detectar múltiples tipos de tumores y patologías orgánicas mediante un simple análisis de sangre.
El test, denominado MethylScan, fue desarrollado por científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y demostró capacidad para identificar señales asociadas a cáncer, enfermedades hepáticas y alteraciones en otros órganos, a través del análisis del ADN que circula libremente en el torrente sanguíneo.
Qué analiza MethylScan y por qué es clave
El método se basa en el estudio del llamado ADN libre circulante (cfDNA), pequeños fragmentos de material genético que se liberan en la sangre cuando las células mueren.
Según explicó Zhou Xianghong, investigador de UCLA y uno de los autores del trabajo, ese proceso ocurre masivamente todos los días: "Cada día mueren entre 50.000 y 70.000 millones de células en nuestro cuerpo. No desaparecen sin más, su ADN pasa al torrente sanguíneo".
En ese sentido, el equipo sostiene que la sangre funciona como una especie de archivo biológico continuo, donde se acumulan señales de lo que está ocurriendo en distintos órganos del cuerpo.
Una biopsia líquida más sofisticada
Los análisis de sangre para detectar cáncer, conocidos como biopsias líquidas, no son una novedad. Sin embargo, su aplicación para detectar tumores en fases tempranas sigue siendo un desafío, debido a que la cantidad de ADN tumoral circulante suele ser extremadamente baja.
La innovación de MethylScan consiste en que no busca mutaciones genéticas específicas, sino que analiza un mecanismo diferente: la metilación del ADN, una serie de marcas químicas que regulan la actividad de los genes y cambian cuando las células se vuelven cancerosas o enfermas.
"La metilación del ADN refleja el estado de salud de un tejido celular y nos da mucha información", explicó Wenyuan Li, otro de los autores del estudio.
El principal problema: el "ruido" del ADN normal
Uno de los obstáculos centrales en este tipo de estudios es que la mayoría del ADN libre en sangre no proviene de tumores ni de órganos dañados.
De acuerdo con los investigadores, entre 80% y 90% del cfDNA proviene de células sanguíneas normales, lo que genera un "ruido de fondo" que dificulta identificar las señales asociadas a enfermedad.
Para resolver esto, el equipo desarrolló una técnica que permite eliminar selectivamente fragmentos no metilados, reduciendo el ruido antes de la secuenciación. Esto, además, disminuye el volumen de análisis necesario y abarata el procedimiento.
Resultados: más de mil muestras analizadas
Para comprobar la eficacia del método, los científicos analizaron muestras de sangre de 1.061 personas, incluyendo pacientes con:
- cáncer de hígado, pulmón, ovario y estómago
- hepatitis B y hepatitis C
- patologías hepáticas asociadas al alcohol
- trastornos metabólicos
- nódulos pulmonares benignos
- participantes sanos
Luego, se utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para interpretar los complejos patrones de metilación.
Los resultados fueron contundentes: con una especificidad del 98% (es decir, pocos falsos positivos), MethylScan detectó alrededor del 63% de los cánceres en todas las etapas.
Particular eficacia en cáncer de hígado
En el caso del cáncer de hígado -una enfermedad donde la detección temprana es decisiva- el test tuvo un rendimiento aún mejor.
En pacientes de alto riesgo, como aquellos con cirrosis, el método detectó casi el 80% de los casos, con una especificidad superior al 90%, lo que implica una tasa de falsos positivos menor al 10%.
Un "radar" para monitorear órganos y daños invisibles
Más allá del diagnóstico de tumores, el estudio destaca que los patrones de metilación permiten determinar el tejido de origen del ADN detectado, es decir, identificar qué órgano está emitiendo la señal anómala.
Por eso, los autores sostienen que MethylScan podría funcionar como un "radar de salud", capaz de señalar estrés o daño en órganos como el hígado o los pulmones incluso sin conocer previamente la enfermedad.
Cuánto costaría el test
Aunque todavía no se comercializa, el costo estimado del análisis podría rondar los USD 20, una cifra extremadamente baja frente a los métodos actuales de detección temprana de cáncer.El trabajo remarca que aún se necesitarán ensayos adicionales para confirmar su rendimiento, pero lo presenta como un paso decisivo hacia un modelo de diagnóstico preventivo más accesible.
