La muerte de un nene de 10 años en Catamarca puso el foco en la Naegleria fowleri, conocida popularmente como ameba comecerebros. El microorganismo provoca una infección poco frecuente que afecta el cerebro y puede evolucionar rápidamente.
El diagnóstico fue confirmado por el Laboratorio Nacional de Referencia ANLIS-Malbrán mediante una prueba de PCR realizada sobre una muestra de líquido cefalorraquídeo, según informó el Ministerio de Salud provincial.
Las autoridades investigan dónde pudo haberse producido la exposición y analizan muestras de agua y superficies de distintos lugares que el chico habría visitado.
Entre las hipótesis se encuentra una posible relación con las Termas de Fiambalá, aunque hasta el momento no se confirmó que ese haya sido el origen de la infección.
Qué es la ameba come-cerebros
La Naegleria fowleri es un organismo unicelular de vida libre que habita en el suelo y en ambientes de agua dulce templada o caliente. Puede encontrarse en lagos, ríos, aguas termales y otros espacios acuáticos naturales. También puede estar presente en instalaciones recreativas con mantenimiento o desinfección deficientes.
Se la conoce como ameba come-cerebros porque, cuando ingresa al organismo por la nariz, puede llegar al cerebro y destruir tejido nervioso. La infección que provoca se denomina meningoencefalitis amebiana primaria (MAP) y afecta el cerebro y las membranas que lo rodean.
Aunque la enfermedad es extremadamente infrecuente, tiene una tasa de mortalidad muy elevada. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), se registran habitualmente menos de diez casos por año en ese país y la supervivencia es excepcional.
Cómo se transmite y dónde puede encontrarse
La infección ocurre cuando agua contaminada con la ameba ingresa por las fosas nasales. Esto puede suceder al nadar, bucear o sumergir la cabeza en agua dulce templada o caliente.
Una vez dentro de la nariz, el microorganismo puede desplazarse a través de los nervios olfatorios hasta el cerebro, donde desencadena una inflamación grave y destruye tejido.
La enfermedad no se transmite de persona a persona ni se contrae por beber agua contaminada. Tampoco hay evidencia de que se propague a través del vapor de agua o de las gotas que se generan en una ducha.
El riesgo se asocia principalmente con la exposición nasal a agua dulce contaminada. Por eso, la presencia de la ameba en el ambiente no significa que cualquier contacto con el agua vaya a provocar una infección.
Cuáles son los síntomas y cuánto tardan en aparecer
Los primeros síntomas suelen manifestarse alrededor de cinco días después de la exposición, aunque pueden aparecer entre uno y 12 días. En una primera etapa, el cuadro puede confundirse con otras enfermedades, incluida la meningitis bacteriana.
Las señales iniciales pueden incluir:
- Dolor de cabeza.
- Fiebre.
- Náuseas.
- Vómitos.
A medida que avanza la infección, pueden aparecer rigidez en el cuello, confusión, falta de atención, pérdida del equilibrio, convulsiones, alucinaciones y coma.
La enfermedad progresa rápidamente una vez que comienzan los síntomas. Por eso, los CDC recomiendan buscar atención médica inmediata ante la aparición repentina de fiebre, dolor de cabeza, vómitos o rigidez en el cuello, especialmente si hubo una exposición reciente a agua dulce templada o caliente.
Cómo se puede prevenir la infección
Las recomendaciones sanitarias buscan evitar que el agua potencialmente contaminada ingrese por la nariz. Entre las principales medidas preventivas se encuentran:
- Mantener la cabeza fuera del agua al ingresar a aguas termales naturales.
- Evitar sumergir la cabeza o bucear en lagos, ríos y otros ambientes de agua dulce templada o caliente.
- Utilizar pinzas nasales al realizar actividades acuáticas en las que pueda entrar agua por la nariz.
- Para los lavados nasales, utilizar únicamente agua destilada, estéril o previamente hervida y enfriada.
En las piletas correctamente mantenidas y desinfectadas, el riesgo es muy bajo. Los CDC también recomiendan verificar las condiciones sanitarias de los espacios recreativos antes de ingresar al agua.
Qué se sabe del caso registrado en Catamarca
El Ministerio de Salud de Catamarca confirmó que el nene de 10 años murió tras desarrollar una meningoencefalitis amebiana primaria. El diagnóstico se estableció mediante un análisis molecular realizado por ANLIS-Malbrán, luego de que el equipo médico detectara signos compatibles con la infección.
La investigación epidemiológica busca reconstruir los lugares en los que el chico pudo haber estado expuesto al microorganismo durante los 12 días anteriores al inicio de los síntomas. Los equipos sanitarios tomaron muestras de agua y superficies para determinar si existe una fuente ambiental vinculada con el episodio.
Las Termas de Fiambalá quedaron bajo análisis como uno de los posibles lugares de exposición, pero las autoridades no confirmaron que el contagio se haya producido allí. Tampoco se identificaron otros casos relacionados con el episodio, según los reportes difundidos hasta el momento.
La confirmación de la infección, por lo tanto, no implica que se haya establecido su origen. Los resultados de los análisis ambientales y la investigación sanitaria serán determinantes para esclarecer cómo ocurrió la exposición.
