Investigadores de las universidades de San Diego (EEUU) y Adelaida (Australia) presentaron en la revista Science un trabajo en el que emplearon bacterias modificadas para detectar ADN de tumores dentro de intestinos de ratones. Esto se podría incorporar a los microbios explorados por otros proyectos, que lograron llevar cargas terapéuticas hasta el interior de tumores sólidos.
Los autores del trabajo adecuaron una capacidad de las bacterias para adaptarse a su entorno conocida como transferencia genética horizontal. Frente a la transmisión vertical que sucede entre padres e hijos, los microorganismos son capaces de intercambiar genes, y las capacidades que proporcionan, entre ellos, algo que facilita, por ejemplo, la propagación de las resistencias a los antibióticos.
Aunque esta habilidad de intercambio entre bacterias es conocida, los investigadores vieron que también es posible entre tumores de mamíferos o células humanas y bacterias.
De entre las bacterias del intestino, Robert Cooper, de la Universidad de California en San Diego, eligió la Acinetobacter baylyi, un organismo que modificaron para que pudiese identificar el gen KRAS mutado que está detrás de muchos tumores.
Las bacterias incorporaban ese ADN que servía después para saber si el ratón del que se extrajo desarrolló un tumor. Los investigadores quieren emplear ahora estos biosensores bacterianos para detectar otros tipos de tumor o infecciones microbianas.
Las bacterias podrían eliminar los tumores al transportar fármacos
Los avances en biología sintética no solo permite reclutar bacterias para localizar un tumor, también pueden aniquilarlo. Un equipo de Caltech (EEUU) empleó bacterias dirigidas con ultrasonidos para llevar fármacos a los tumores al usar como ventaja su capacidad para escapar del sistema inmunitario.
Los investigadores modificaron las bacterias para que transporten medicamentos que de otra forma no llegarían y, además, desarrollaron un sistema de ultrasonidos que activaba la liberación del fármaco solo en las células dañinas, evitando los efectos nocivos en las sanas.
"Podría ser tan fácil como tomar una pastilla"
Los autores del artículo advierten que su trabajo es una prueba de concepto, pero ya tienen ideas sobre cómo lo podrían llevar a los pacientes: “La administración podría ser tan fácil como tomar una pastilla probiótica”, explica Robert Cooper, autor del artículo. Después, las bacterias se extraerían para su análisis a través de muestras de heces, orina o sangre.
Cooper reconoce como limitaciones de esta forma de detectar ADN de tumores que las bacterias solo capturan mutaciones conocidas para cuya detección estén diseñadas. “Sin embargo, el cáncer colorrectal tiende a tener unas pocas mutaciones muy comunes que lo desencadenan”, señala.
Los científicos quieren que las bacterias identifiquen más mutaciones
Para el futuro, los científicos quieren ampliar el sistema para que identifique más de una mutación, al incorporar nuevas modificaciones a las bacterias o elaborando cócteles con distintas bacterias que detecten diferentes mutaciones.
“La detección de ADN, probablemente, tendrá que combinarse con otros métodos de cribado, porque no todos los tumores tendrán una mutación distinta, pero es posible que, al menos, sea posible reducir la frecuencia de las colonoscopias”, concluye Cooper.
